Diplomacia ajuda a salvar corais do Mar Vermelho

Uma equipe de pesquisadores suíços estuda corais do Mar Vermelho particularmente resistentes ao aquecimento global. Há pouco a Escola Politécnica Federal de Lausanne (EPFL) os enviou ao Djibuti em uma missão que exemplifica os esforços suíços no campo da diplomacia científica.

Quando chegou às Ilhas Galápagos pela primeira vez em 1835 e observou os recifes de coral, Charles Darwin foi confrontado com o que considerava ser um “paradoxo”. Tais águas cristalinas eram, aos seus olhos, sinônimo de pobreza de nutrientes. “Como, então, é possível uma vida tão fervilhante?”, se questionou o pesquisador inglês. 

O que ele não sabia é que os corais têm um capacidade especial: apesar de pertencerem ao reino animal, são capazes de fotossíntese. Ou melhor: as zooxanthellae, algas unicelulares que vivem nos tecidos dos pólipos de coral e fornecem cor e nutrição, são capazes de fazê-lo. 

Estas algas são a porta de entrada no ecossistema marinho da energia solar, uma força utilizada para produzir oxigênio, muco e outros compostos orgânicos que permitem o crescimento de bactérias, que são comidas por formas de vida mais complexas, elas próprias alimentos para organismos superiores e assim por diante. Além disso, a forma característica dos corais oferece abrigo e habitat para muitas espécies. Tudo isso torna os recifes de coral um dos ecossistemas mais importantes do planeta, comparável neste aspecto às florestas tropicais.

Os recifes de coral do Mar Vermelho são de particular interesse, afirma o bioquímico Anders Meibom, que acredita: estes podem ser os únicos ainda vivos até o final do século. No final de setembro, Meibom retornou à EPFL após uma expedição de duas semanas ao Golfo de Tagiura, Djibouti. Foi a mais recente parada em uma série de missões para estudar os recifes de coral com pesquisadores da região. Embora o aquecimento global represente uma grande ameaça para estes ecossistemas, o professor é otimista em relação aos recifes de coral do Mar Vermelho.

Corais resistentes

Um aumento na temperatura da água em dois graus Celsius, por exemplo, durante uma prolongada onda de calor, quebra a simbiose entre os pólipos de coral e o zooxanthellae, causando o branqueamento e até mesmo a morte do coral. Este fenômeno é observado atualmente na maioria dos recifes de coral do mundo, mas muito pouco no Mar Vermelho. Na parte norte deste mar, os corais não alvejam mesmo quando submetidos a um aumento de cinco graus na temperatura da água.

Meibom indica que esta resiliência se deve ao fato de que os corais, ao longo de milhares de anos, se espalharam pelo Mar Vermelho do sul ao norte, até o Golfo de Aqaba, onde sua resistência térmica particular foi notada há uma década.

 “Quanto mais ao norte você se move no sistema do Mar Vermelho, mais fria a água se torna. Mas na biologia dos corais que ali vivem, permanece uma memória de viver em condições muito mais quentes, como as que caracterizam a parte sul do Mar Vermelho”, explica o cientista.

Tecnologia de ponta e compartilhamento de dados

Boas notícias surgiram da expedição de setembro: não há evidência de branqueamento entre os corais no Golfo de Tagiura, Djibuti, apesar de estar em uma área onde a temperatura média da água é mais alta do que no Mar Vermelho do norte. “Mesmo em Djibuti, a temperatura da água subiu um ou dois graus nos últimos séculos. O fato de que os corais sobrevivam é maravilhoso e um grande alívio”, diz Meibom, que descreve os corais neste canto do mar como “os pais e mães de todos os corais do Mar Vermelho”. Estudar sua biologia para entender o que os torna tão fortes é, portanto, muito importante.

Crucial é também compreender o funcionamento do ecossistema de corais do Mar Vermelho em sua totalidade. Esse é o objetivo da missão do Transnational Red Sea Center (TRSC), um centro de pesquisa da EPFL fundado em 2019 e liderado pela Meibom.

O projeto TRSC é o primeiro desta escala a ter tecnologia de ponta em análise genética e mapeamento 3D e a disponibilizar os resultados a todos de acordo com os princípios da ciência aberta. Os dados serão úteis para que os países banhados pelo Mar Vermelho decidam sobre as melhores ações a serem tomadas para proteger os recifes de coral em suas costas contra ameaças como poluição, pesca intensiva e turismo de massa.

Meibom espera que a alta qualidade dos dados coletados convença outros paises a participar do projeto, em particular o Egito, que tem cerca de 1.500 km de costa no Mar Vermelho (de um total de 4.500 km) e onde será realizada a Conferência das Nações Unidas sobre Mudança Climática (COP27), de 6 a 18 de novembro.

Presente para embaixador

Em nível ecológico, o Mar Vermelho é um sistema único e estreitamente interligado, mas o mesmo não pode ser dito em nível geopolítico. Muitos dos países da região não têm uma situação estável e ainda mais complicadas são as relações que estes estados têm entre si.

Para que a missão tenha sucesso, é necessário, portanto, um trabalho diplomático, realizado pelo Ministério suíço das Relações Exteriores (EDA) como parte de sua estratégia de diplomacia científica (ver quadro). Jordânia, Israel, Sudão e Djibuti estão atualmente envolvidos no projeto. “Os embaixadores suíços na região e os contatos que eles fazem são fantásticos. Eles são realmente uma equipe super profissional de diplomatas”, diz Meibom.

Seu entusiasmo se reflete nas palavras do embaixador suíço no Djibuti, Pietro Mona: “Quando ouvi falar do projeto, disse a mim mesmo: para mim, como embaixador, seria um grande presente. Ele responde aos interesses que o presidente Ismail Omar Guelleh me indicou como prioridade e nos permite abrir novos caminhos de cooperação”.

O pequeno país africano (menos de um milhão de habitantes) – caracterizado por relativa estabilidade política e autodeclarado “o país da paz no Corno da África” – tem a ambição de se perfilar na proteção do meio ambiente e dos corais em particular. Uma colaboração de longo prazo entre ministérios, universidades e centros de pesquisa de Djibuti com um instituto de prestígio internacional como a EPFL é, portanto, de grande interesse.

Além disso, a preservação dos recifes de coral é de importância econômica em todos os países do Mar Vermelho, particularmente para a renda proveniente do turismo. Este setor em Djibuti responde atualmente a apenas 3% do PIB, mas o país pretende desenvolvê-lo ainda mais, inclusive através da cooperação com a Suíça, indica o embaixador.

Não é altruísmo

O compromisso do EDA não é altruísta. Boas relações com os países do Corno da África e estabilidade na região são importantes para a Suíça. “Os projetos de diplomacia científica fortalecem a visibilidade de nosso país, mas sobretudo as relações bilaterais que necessitamos nos mais diversos contextos”, explica Mona, referindo-se em particular à participação suíça no Conselho de Segurança da ONU.

A diplomata continua dizendo que tais iniciativas não só são altruístas no propósito, mas também estão de acordo com os interesses da Suíça em várias áreas, incluindo segurança, cooperação econômica e, em particular, a implementação da Agenda das ONU para o Desenvolvimento Sustentável de 2030.

O caso de Djibuti é, portanto, emblemático do círculo virtuoso da diplomacia científica. Assim como o zooxanthellae atua como um ponto de acesso à luz solar no recife de coral, também a ciência, em princípio neutra e apolítica, abre a porta para o diálogo diplomático que, por sua vez, cria as condições estruturais para que a pesquisa continue. Um ecossistema de relações multilaterais que poderia ser inestimável para enfrentar os principais desafios globais, como a mudança climática e a perda de biodiversidade.

Edição: Sabrina Weiss